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Text File  |  1992-08-28  |  2.7 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 76Close Quarters
  2.  
  3.  
  4. SUCH A LONG JOURNEY
  5. By Rohinton Mistry
  6. Knopf; 352 pages; $22
  7.  
  8.  
  9.     Many of the great political writers -- Nadine Gordimer,
  10. say, or Graham Greene -- catch revolution on the human scale by
  11. showing how the affairs of state impinge on even the most
  12. private of individuals. And many a writer of compassion, from
  13. Chekhov to Arthur Miller and beyond, has described how one man
  14. can be undone by his wish to be kind. Such lofty precedents do
  15. not seem out of place when discussing the exceptionally vivid
  16. and often heartbreaking first novel of Rohinton Mistry, a
  17. 38-year-old Indian living in Canada, whose debut collection of
  18. stories, Swimming Lessons, was highly acclaimed two years ago.
  19. Such is his narrative assurance that it is not enough to say
  20. Mistry is a writer of considerable promise; he is, already, a
  21. writer of considerable achievement.
  22.  
  23.     Such a Long Journey follows the daily life of one Gustad
  24. Noble, a decent, good-natured Zoroastrian living in Bombay
  25. during the early 1970s. At home, he is caught up in the feuds
  26. and conspiracies of apartment buildings everywhere. At work, he
  27. enjoys the rowdy camaraderie of his Zoroastrian friends, singing
  28. Roamin' in the Gloamin' in the bank canteen and entertaining one
  29. another with ribald tales.
  30.  
  31.     Patiently, and with loving humor, Mistry develops a
  32. portrait of a household: Gustad savoring mock-Tennyson verses
  33. at the dinner table, telling his friends of his son's college
  34. prospects, singing The Donkey Serenade to his ailing daughter.
  35. The details of his life are wonderfully exact: a bottle of Camel
  36. Royal Blue Ink, old copies of Bertrand Russell, an 1897 edition
  37. of Barrere and Leland's Dictionary of Slang, Jargon and Cant.
  38. And Mistry catches the pungent cadences of Indian English as
  39. they have seldom been caught before: "What everything have you
  40. told them? Always I shout and scream, while nice Daddy watches
  41. quietly."
  42.  
  43.     Gradually, however, this small world begins to be shadowed
  44. by larger forces. Gustad does a favor for an old friend and
  45. watches helplessly as the deceit spreads like an infection. His
  46. son tries to fight free of his father's plans for him. And the
  47. Zoroastrians find themselves menaced by the demon of Indian
  48. life, communalism.
  49.  
  50.     Mistry draws his people with such care and understanding
  51. that their trials become our tragedies. He sees the blighted
  52. ideals in objects, and the hopes in superstitions. He gives a
  53. voice, and poignant face, to all the people in the street.
  54. Ultimately, he makes corruption intimate, and the warm commotion
  55. of Bombay as sad as the death of the man next door.
  56.  
  57.     By Pico Iyer
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.